其原理是酒精蒸气被酸性高锰酸钾溶液氧化，根据溶液褪色的时问来推测乙醇的浓度，故被称作湿化学法。

呼气中酒精被置于特殊设计的小瓶中的重铬酸钾和硫酸混合物氧化，瓶中的混合剂会从橙色变成绿色，而化学反应产生的电阻变化也会令指针移动，精确标示出呼气中酒精的浓度，并通过微电脑将其换算成血液酒精的浓度。